Israël a repoussé de 24 heures mardi la remise de sa réponse au Hamas concernant un projet d'échange du soldat israélien Gilad Shalit contre des centaines de détenus palestiniens.

Israël a transmis sa réponse sur un éventuel échange de prisonniers au Hamas.

Un responsable du Hamas avait déclaré dans un premier temps que le médiateur allemand chargé par Israël de remettre la réponse était arrivé dans la bande de Gaza mais l'organisation islamiste a précisé ensuite qu'il avait reporté sa visite.

"Il n'est pas là", a dit un responsable du Hamas.

Selon une source au fait des négociations, le médiateur se rendra finalement mercredi dans le territoire palestinien à la demande d'Israël, qui souhaite modifier sa réponse.

Le ministre israélien de la Défense, Ehud Barak, a déclaré à la presse que la libération de Gilad Shalit, après trois ans et demi de captivité dans la bande de Gaza, était une priorité du gouvernement mais il a précisé qu'Israël n'était pas prêt à payer "n'importe quel prix" pour l'obtenir.

Selon un projet d'accord, un millier des 11.000 Palestiniens détenus dans des prisons israéliennes pourraient être libérés.

Israël souhaiterait interdire le retour des détenus condamnés pour assassinat en Cisjordanie, trop proche de son territoire, et propose qu'ils soient renvoyés dans la bande de Gaza ou à l'étranger, dit-on de sources au fait des discussions.

Le Hamas, précise-t-on, a accepté que certains détenus soient exilés mais exige qu'ils puissent choisir leur destination.

On ignore si Israël a renoncé à s'opposer à la libération de vingt hauts responsables figurant sur la liste du millier de prisonniers dont le mouvement islamiste réclame la libération.

Le soldat Gilad Shalit, aujourd'hui âgé de 23 ans, a été enlevé en juin 2006 près de la frontière avec la bande de Gaza.

Benjamin Netanyahu a fait de sa libération une priorité politique mais il doit composer avec les pressions exercées par les familles d'Israéliens tués par des militants palestiniens.

Le Premier ministre a réuni lundi soir un cabinet restreint en présence de la famille de Gilad Shalit pour évoquer la question.

Le gouvernement a diffusé un court communiqué à l'issue de la réunion, déclarant seulement que Benjamin Netanyahu avait donné instruction à ses négociateurs de poursuivre leurs efforts.

Si un échange de prisonniers devait intervenir dans les prochains jours, il coïnciderait avec le premier anniversaire de l'offensive israélienne dans la bande de Gaza lancée le 27 décembre dernier.

Au moins 1.400 Palestiniens et 13 Israéliens avaient été tués au cours des trois semaines de conflit.

Source : Reuters